Étoiles filantes : ne manquez pas les brillantes Géminides
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Étoiles filantes : ne manquez pas les brillantes Géminides

C'est sans doute la plus belle pluie d'étoiles filantes de l'année ! Très régulières, les Géminides seront des dizaines à plonger dans le ciel terrestre au cours de la nuit du 13 au 14 décembre. S'ajoute à ce spectacle merveilleux, une comète visible à l'œil nu !

Toute l'année, dans sa course autour du Soleil, la Terre traverse une multitude de courants de débris laissés par des comètes qui plongent vers le centre du Système solaire, si bien que l'on peut surprendre régulièrement des étoiles filantes fendre le ciel. Rappelons que certains essaims météoritiques se démarquent nettement des autres par l'abondance des météores qui terminent leurs courses à grande vitesse dans l'atmosphère terrestre. Le plus populaire d'entre eux est, bien sûr, celui des Perséides, actif au cœur de l'été quand il fait bon s'étendre dans l'herbe ou un transat, seul, en famille ou avec des amis...

Il en est un autre qui mérite d'être aussi connu, si ce n'est plus : les Géminides. Mais comme il est actif à l'orée de l'hiver, entre le 7 et le 17 décembre, il est beaucoup moins médiatisé. Et c'est dommage car cette pluie d’étoiles filantes est l'une des plus importantes et spectaculaires de l'année. Observer les Géminides, c'est en effet la promesse d'admirer une pluie d'au moins 50 météores par heure dans la voûte céleste. Et beaucoup plus encore, au moment de son maximum où le taux moyen près du zénith atteint 120 à 160 météores par heure !

Le radiant des Géminides se situe près de la tête de Castor et de l'étoile qui porte son nom. © AMS

Quand voir le maximum d’étoiles filantes ?

Le meilleur moment pour les observer est au cours de la nuit du 13 au 14 décembre, entre 1 h et 2 h du matin, quand les Gémeaux sont au plus haut dans le ciel. La constellation a donné son nom à l'essaim car c'est là, à côté de la brillante Castor, que se situe le radiant, la partie du ciel d'où semblent surgir les étoiles filantes.

En 2018, la Lune en croissant gênera un peu leur visibilité au début de la nuit mais un peu plus tard, en revanche..., lorsque l'astre lunaire aura disparu sous l'horizon et au moment où, justement, le radiant des Géminides culmine dans le ciel, ce sera un festival d'étoiles filantes. Pour ne rien rater de ce spectacle, le mieux comme toujours, est de vous rendre (équipés de vêtements chauds, boissons chaudes, sièges, etc.) dans un lieu préservé de la pollution lumineuse.

Les Géminides sont plutôt rapides : environ 130.000 km/h. Toutefois, en soirée, ils peuvent paraître glisser plus lentement sur la peau noire de la nuit. Il semble que ce soit 3200 Phaéton qui soient le parent de ces trainées de micrométéorites. Son orbite coïncide avec les courants de particules. Pourtant, Phaéton n'a pas le comportement d'une comète et ressemble surtout à un astéroïde. Des astronomes pensent qu'il s'agit d'une ancienne comète...

Enfin, puisqu'on parle de comètes, ne manquez pas 46P/Wirtanen, visible en ce moment à l'œil nu (et aux jumelles, c'est encore mieux). Le 12 décembre, l'astre glacé passait au plus près du Soleil (à quelque 158 millions de kilomètres !) et ce dimanche 16 décembre, il voguera dans les parages de la Terre, à environ 30 fois la distance entre la Lune et notre planète (11,5 millions de kilomètres). Les nuits du 16 et du 17 décembre s'annoncent aussi particulières car alors la comète sera visible entre les amas des Hyades et des Pléiades, dans le Taureau. Un beau spectacle en perspective parsemé çà et là de brillantes Géminides.

Source web par: futura sciences