Le « titan du Sud » : le plus gros dinosaure jamais découvert en Australie
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Le « titan du Sud » : le plus gros dinosaure jamais découvert en Australie

Avec ses 30 mètres de long, l'Australotitan cooperensis confirme que l'Australie a bien accueilli de nombreuses espèces de dinosaures au Crétacé, dont certains figurent parmi les plus grands au monde.

Qu'est-ce qui est aussi long qu'un terrain de basket, plus haut qu'une girafe, aussi lourd que 10 éléphants d'Afrique et qui vivait en Australie il y a 90 millions d'années ? Réponse : l'Australotitan cooperensis, « le titan du Sud », le dinosaure le plus gros n’ayant jamais foulé le continent australien. Ce dinosaure, qui appartient au groupe de titanosaures (des dinosaures herbivores au long cou), a été formellement identifié comme nouvelle espèce par une équipe de paléontologues du Queensland Museum et de l'Eromanga Natural History Museum.

1.000 kilos d'os de dinosaures dans un ordinateur portable de 7 kg !

Les ossements ont été découverts en 2007, dans le bassin d'Eromanga au centre de l'Australie où passe la rivière Cooper Creek (d'où le nom du dinosaure). Ce bassin semble être l'épicentre des dinosaures australiens, qui ont fait l'objet de nombreuses découvertes ces dernières années. Mais ce n'est qu'après des années d'efforts que les scientifiques ont pu rassembler les preuves qu'Australotitan cooperensis appartient bien à une espèce distincte.

« Nous avons dû comparer ses os à ceux d'autres espèces du Queensland et du monde entier. Ce fut une tâche très longue et laborieuse », explique Scott Hocknull, le premier auteur de l'étude parue dans Paleontology and evolutionary science. « Les os de dinosaures sont énormes, lourds et fragiles, et sont conservés dans les musées distants de 100 à 1.000 kilomètres ». Les scientifiques ont donc scanné un à un chaque os pour pouvoir facilement les comparer. « Ces numérisations 3D m'ont permis de transporter environ 1.000 kilos d'os de dinosaures dans un ordinateur portable de 7 kg ! », sourit Scott Hocknull.

Chaque os a été minutieusement scanné et modélisé en 3D afin d’être comparé à ceux d’autres espèces. © Scott Hocknull et al., PeerJ, 2021 

Parmi les cinq plus grands dinosaures du monde

« Si l'on se fie aux comparaisons de taille des membres, ce nouveau titanosaure fait partie des cinq plus grands au monde », assure Robyn Mackenzie, de l'Eromanga Natural History Museum, dans le sud-ouest de l'État du Queensland (nord-est). D'après les calculs réalisés par l'équipe, Australotitan cooperensis devait mesurer entre 25 et 30 mètres de long et 5 à 6,5 mètres au garrot. Les chercheurs ont également établi que ce dinosaure était étroitement lié à trois autres espèces trouvées un peu plus au nord.

Australie : dernière frontière de la paléontologie

Jusqu'au début des années 2000, l'Australie n'était pas vraiment réputée pour ses dinosaures. Les plus gros dinosaures connus se trouvaient en Amérique du Sud, où a notamment été découvert le Patagotitan, le plus gros dinosaure n’ayant jamais foulé la Terre avec ses 37 mètres de long et ses 70 tonnes (bien qu'un autre titanosaure encore plus gros semble avoir été identifié récemment). Mais dans les deux dernières décennies, de nombreuses découvertes sont venues confirmer que le continent avait bien accueilli une riche diversité de dinosaures au Crétacé. « À cette époque, le bassin d'Eromanga était la dernière grande mer intérieure de l'Australie », relate Scott Hocknull. C'était donc un point d'eau essentiel pour la faune.

« Cette découverte n'est que la partie émergée de l'iceberg. L'Australie est l'une des dernières frontières pour la découverte de dinosaures et le Queensland se confirme comme la "paléocapitale" du pays », assure Jim Thompson, le directeur du Queensland Museum.

Source web Par : futura-sciences